海綿動物雖然是多細胞動物中最簡單的一類，卻有一個龐大的家族，種數達10000多種，占所有海洋動物種數的1／15。由于海綿動物的體壁內長著具有支持作用的針狀骨骼，叫做骨針。通常根據骨針的性質，可以分為鈣質海綿和非鈣質海綿兩大類。體形最大的海綿動物是1909年曾在巴哈馬群島撈獲的一只，圍長為183厘米，剛出水重40千克，曬干后的重量為5千多克。此外，在安的列斯群島生活的一種海綿動物，身長106厘米，寬91．5厘米。海王星海綿也是體形較大的種類，剖面長120厘米，卻不太寬。最小的種類是白枝海綿，身高不過3毫米，體重僅有幾克，跟一粒芝麻一樣小。海綿動物的壽命也比較長，有的種類據說可以活幾百年。

　　海綿動物的色澤各個不同，有大紅、鮮綠、褐黃、乳白、紫色等各種顏色，像花兒一樣美麗。因此，人們一直相信它是植物，直到1825年，隨著靠顯微鏡的發明和使用，以及生理學和胚胎學諸方面的工作，科學家才確定它是動物。事實上，海綿動物的色彩來源于共生藻或非活性的貯存色素，例如綠色是因其體內共生有綠色的蟲綠藻，而紅色、黃色、桔黃色等是因為細胞內含有脂溶性的胡羅卜素，其存在可產上各種顏色。由于它的體壁上有許多被稱為"入水孔"的小孔，仿佛泡沫塑料，所以又叫多孔動物，是多細胞動物中最低等的一個類群。